Resumen
El objetivo del presente estudio fue
analizar y describir el impacto del enriquecimiento
ambiental sensorial de tipo auditivo y visual en gatos de refugio. Para ello,
se observó el comportamiento en tres fases. En cada fase se expuso a los gatos
a diferentes tipos de estímulos con música y objetos tecnológicos en movimiento.
Los comportamientos se agruparon en las categorías de afiliativo, agonístico,
calma, exploratorio, locomoción, y mantenimiento. En total, dentro de las
diferentes categorías se observaron 23 comportamientos. Se realizó un análisis
estadístico descriptivo e inferencial con las pruebas de Kruskal-Wallis, el
test de Mann-Whitney y de componentes principales. Se determinó un mayor índice
de allogrooming, acostarse, interacción con objetos, caminar, grooming y
trotar, por lo cual se infiere que el enriquecimiento ambiental sensorial es
una alternativa eficaz para mejorar la convivencia y el bienestar de los gatos
en el refugio.
Palabras clave: bienestar animal, etología de
felinos, estímulos sensoriales, música en animales, juguetes para animales
Abstract
The objective of this
study was to analyze and describe the impact of auditory and visual sensory
environmental enrichment on shelter cats. To this end, behavior was observed in
three phases. In each phase, the cats were exposed to different types of stimuli,
including music and moving technological objects. Behaviors were grouped into
the categories of affiliative, agonistic, calm, exploratory, locomotion, and
maintenance. In total, 23 behaviors were observed across the different
categories. Descriptive and inferential statistical analyses were performed
using the Kruskal-Wallis test, the Mann-Whitney U test, and principal component
analysis. Higher rates of allogrooming, lying down, interaction with objects,
walking, grooming, and trotting were found, suggesting that sensory
environmental enrichment is an effective alternative for improving the
well-being and coexistence of cats in the shelter.
Keywords: environmental enrichment,
animal welfare, feline ethology, sensory stimuli, music in animals, toys for
animals
Introducción
El enriquecimiento ambiental es una
estrategia importante para inducir bienestar en los gatos domésticos, así como para abordar comportamientos
indeseables en gatos (van Leeuwen y ter Mors, 2024). En un ambiente sin estímulos se
limita la expresión de los comportamientos propios de la especie (Strickler y Shull, 2014). Si bien se han realizado estudios
sobre el enriquecimiento ambiental en gatos domésticos, estos se han centrado
en gatos domésticos de interior (van Leeuwen y ter Mors, 2024), por tanto existe una carencia de
investigación específica para gatos provenientes de refugios (Houser y Vitale, 2022).
Los refugios pueden
proporcionar un ambiente seguro y protegido donde los gatos rescatados de
distintas circunstancias adversas reciben alimentación, afecto e incluso pueden
recibir atención médica y la posibilidad de encontrar un nuevo hogar mediante
la adopción. Sin embargo, la vida en un refugio puede ser una experiencia
estresante debido a los cambios en la rutina, el entorno y la presencia de
otros animales (Vojtkovská et al., 2020), los ruidos generados (Eagan et al., 2021), los lugares y objetos
nuevos o desconocidos, y la presencia de extraños (humanos, gatos u otros
animales) a su espacio personal (Stella y Croney, 2019).
En este contexto, el
enriquecimiento ambiental puede mitigar el estrés en ambientes estresantes como
es el caso de los refugios de gatos (Ellis et al.,
2017; Houser y Vitale, 2022; Vitale Shreve et al., 2017; Wojtaś et al.,
2024). Así, McCobb et al., (2005) mencionan que, en
refugios enriquecidos ambientalmente, el cortisol en la orina es
significativamente más bajo en comparación con los gatos de refugios sin
elementos enriquecedores. Por tanto, el medio ambiente debe contener múltiples
recursos, así como oportunidades para jugar y comportarse de manera depredadora
(Ellis et al., 2013). En este sentido, Fischer et al., (2018) mencionan que los
adoptantes indican que los gatos que vivían en instalaciones enriquecidas
tendían a adaptarse de mejor manera al hogar después de ser adoptados.
Existen diversos tipos de
enriquecimiento ambiental, entre ellos el sensorial, alimentario, físico, y el
social. El enriquecimiento sensorial es la introducción de un elemento en el
medioambiente del gato para estimular los sentidos del olfato, el tacto, el
gusto, la audición y la visión (Ellis, 2009). Este tipo de enriquecimiento
permite satisfacer las necesidades cognitivas y emocionales, evita el
aburrimiento y la frustración asociados con la falta de estimulación (Ellis, 2009; Wells, 2009).
El enriquecimiento sensorial auditivo
se clasifica en sonidos específicos del hábitat natural de una especie y
sonidos que no se encuentran normalmente en la naturaleza (Wells, 2009). Los sonidos afiliativos en gatos
como el ronroneo y el sonido de succión alivian el estrés en los gatos (Bian et al., 2023;
Hampton et al., 2020). Para que el enriquecimiento auditivo sea efectivo, debe
contener características perceptibles para la especie (Snowdon et al., 2015).
En cambio, el enriquecimiento
sensorial visual permite la detección de estímulos visuales, ya que es un
aspecto importante del comportamiento social y de la depredación de los gatos (Houser y Vitale, 2022). Es así como se pueden
hacer usos de imágenes tele presentadas de aves pequeñas, roedores, e incluso
visualización de la calle a través de ventanas cristalinas.
A pesar de la importancia del
enriquecimiento sensorial en el bienestar de los gatos domésticos provenientes
de refugios, existe limitada investigación específica que aborde este tema y
cómo puede beneficiar a los gatos en particular. Por lo tanto, el objetivo de este estudio es analizar y
describir el impacto del enriquecimiento ambiental sensorial en el
comportamiento de los gatos domésticos provenientes de refugio. En este sentido, la
hipótesis plantea que la implementación de enriquecimiento ambiental sensorial
de tipo auditivo y visual tendrá un impacto significativo en el comportamiento
y bienestar de los gatos en refugios.
Materiales y Métodos
Animales, alojamiento y manejo
En el presente estudio se utilizaron
20 gatos mayores de 2 años, mestizos, esterilizados, en buen estado de salud y
aptos para la adopción. Los animales sujetos de estudio permanecieron
aproximadamente seis meses en el refugio (sin ser adoptados).
El área de estudio estuvo constituida
por el área de adopciones, con ambiente controlado, y cuya medida es 10 x 8 x
2.8 metros. Además, contenía bebederos, bandejas de alimento y bandejas de
arena.
Se proporcionó agua ad libitum y
alimento comercial corriente para gatos (proporcionado por el refugio). Cada
día el área era atendida por el personal del refugio, para procurar cuidado y
limpieza. El área de adopciones recibía al menos una visita diaria de personas
interesadas en la adopción de los gatos.
Comportamientos Medidos
Los comportamientos observados en
este estudio fueron obtenidos según el etograma para felinos (Stanton et al., 2015). Se agruparon 23 comportamientos en
seis categorías: afiliativo, agonístico, calma, exploración, locomoción y
mantenimiento (Tabla 1).
Nota. El gráfico muestra la varianza
explicada por los dos primeros componentes principales (PC1: 79%; PC2: 12%).
Los polígonos de colores representan las fases de enriquecimiento (verde:
físico; azul claro: sensorial auditivo; rojo: sensorial visual), y los números
del 1 al 5 corresponden a los días de observación. Las flechas (vectores)
indican la asociación de cada categoría de comportamiento con los componentes
principales.
Los comportamientos de mantenimiento
se expresaron con mayor frecuencia en el enriquecimiento sensorial auditivo,
mientras que el comportamiento exploratorio fue característico en el
enriquecimiento sensorial visual. Estas dos categorías de comportamientos se
muestran cambiantes según el medio de enriquecimiento sensorial auditivo o
visual. En cuanto al enriquecimiento físico, los comportamientos de
mantenimiento también fueron frecuentes en esta fase.
Por otro lado, los comportamientos de
locomoción y calma se presentaron con una frecuencia similar en las tres fases,
aunque el ACP mostró una mayor tendencia de la locomoción tanto en el
enriquecimiento sensorial visual como en la calma del enriquecimiento sensorial
auditivo. Finalmente, las categorías de comportamiento afiliativo y agonístico
se presentan con una frecuencia similar en todos los medios de enriquecimiento
ambiental.
Discusión
El objetivo de este
estudio fue evaluar el impacto del enriquecimiento ambiental sensorial en el
comportamiento de los gatos domésticos en refugios. Es así que en este estudio
se observaron mejoras en el bienestar y comportamiento de gatos domésticos de refugio.
En este contexto, el enriquecimiento ambiental ha demostrado mejorar el
bienestar de los gatos en refugios, además de promover los comportamientos
naturales, el fomento de interacciones positivas y la disminución del estrés (Houser y Vitale, 2022).
En la categoría calma, el
comportamiento de acostarse en los gatos fue más alto en la fase sensorial
auditiva, lo cual podría indicar que la música provocó un estado de relajación
en los animales. En este sentido, Veissier et al., (2024) mencionan que la música
tranquiliza a los animales y tiene efecto calmante. Además, el enriquecimiento
ambiental auditivo puede ser beneficioso en situaciones que causan malestar y
angustia en los gatos (García Mitacek et al., 2024). De manera similar, Snowdon (2021) observó que los gatos que
habían estado inquietos durante el período de referencia se tranquilizaron al
escuchar la música para gatos. Así mismo, en perros la exposición a la música
clásica parece tener una influencia calmante en los perros en entornos estresantes
(Lindig et al., 2020). Por lo tanto, el
enriquecimiento sensorial como la música podría contribuir al descanso y
relajación, contribuyendo así a la manifestación del comportamiento de
acostarse.
El comportamiento de
sentarse se presentó con frecuencia en la fase de enriquecimiento sensorial
visual, lo que podría ser una respuesta conductual de los gatos ante la
observación del dispositivo en movimiento.
Por otro lado, el
comportamiento de estirarse fue más alto en la primera fase. Los gatos
comúnmente se estiran para mantener su flexibilidad, estirar sus músculos y
mantenerse activos. Así, los elementos de enriquecimiento físico podrían
contribuir positivamente al bienestar físico general de los animales (Houser y Vitale, 2022).
En la categoría
exploratoria, el comportamiento más alto de vigilancia se observó en la fase
física de enriquecimiento, y podría estar relacionado con la naturaleza
instintiva de los felinos de estar alerta y observar su entorno de manera
activa. Aunque sí este comportamiento, se manifiesta de manera persistente y
repetitiva, representaría un signo de estrés (Amat et al., 2016; Carlstead
et al., 1993).
La interacción con objetos
fue más alta en la fase sensorial visual debido al dispositivo en movimiento.
Los gatos tanto de refugio como mascotas muestran una preferencia por
interactuar con juguetes en movimiento en comparación con objetos estáticos, (Houser y Vitale, 2022). Esta preferencia por la
estimulación visual en movimiento sugiere que los gatos pueden encontrar mayor
interés en perseguir y jugar con objetos móviles, ya que estimula su
comportamiento natural de caza y exploración. Es así, Houser y Vitale, (2022) mencionan que los
movimientos rápidos o estímulos visuales dinámicos (incluidos videos de presas
en movimiento) podrían activar los instintos de caza y exploración en los
gatos. En este sentido, Delgado y Hecht, (2019) mencionan que se pueden utilizar juguetes remotos que
pueden ser animados por el propietario a través de un teléfono inteligente o un
control remoto.
En la categoría de
locomoción, el comportamiento de trotar se mostró más frecuente durante la fase
de enriquecimiento sensorial visual. Este resultado sugiere que el dispositivo
en movimiento puede estimular el comportamiento natural de caza y exploración
en los gatos, lo que se reflejaría en un aumento del comportamiento de trotar.
En este sentido, se ha demostrado que ofrecer a los gatos espacios dedicados a
esconderse, trepar y rascar superficies fomenta la actividad física y el
movimiento, contribuyendo a su bienestar general (Stella et al., 2013).
En la categoría
mantenimiento, el comportamiento de grooming fue más alto en la fase de
enriquecimiento físico y en la sensorial auditiva, lo que sugiere que los
estímulos físicos y sensoriales pueden tener un impacto positivo en la conducta
de grooming de los gatos en entornos de refugio. El grooming es un
comportamiento importante en los gatos, ya que les permite mantener su pelaje
limpio y saludable y propiciar las relaciones sociales. En este sentido, Boissy et al.,
(2007)
mencionan que para encontrar indicadores basados en las emociones positivas, se
puede observar la aparición de conductas afiliativas como el acicalamiento, ya
que un animal manifestará cuando se siente seguro. Estos autores también
mencionan que el acicalamiento es mayor en animales que viven en entornos sin
estímulos complementarios. Aunque, Amat et al., (2016) mencionan que el
acicalamiento excesivo, puede desarrollarse como consecuencia de entornos
estresantes.
Durante la fase de
enriquecimiento físico, se observó un incremento en el comportamiento de
alimentación en algunos gatos. Esto podría indicar que recurren a la comida
como una actividad que les proporciona confort o distracción en un ambiente
monótono o estresante, lo cual puede aumentar su apetito. Sin embargo, este
efecto podría ser contraproducente, ya que podría favorecer el sobrepeso,
especialmente si el animal permanece en un entorno con escasa variación de
estímulos. Es decir, los animales tienden a habituarse rápidamente a los
elementos del enriquecimiento, por lo que es fundamental modificar el entorno
de manera periódica para evitar el aburrimiento. En este contexto, Veissier et al., (2024) señalan que los
enriquecimientos ambientales deben cambiarse regularmente y adaptarse a las
capacidades conductuales y cognitivas de los animales.
Por otra parte, la manifestación
frecuente del comportamiento de alimentación durante la fase de enriquecimiento
físico sugiere que la adición de música al ambiente podría provocar una
disminución en la ingesta de alimento por parte de los gatos. Esto podría
deberse a la influencia que los estímulos auditivos ejercen sobre el estado
emocional y el nivel de estrés, lo cual puede interferir en el apetito y la
disposición para alimentarse. En otras especies, como los chimpancés en
cautiverio, se ha observado una disminución de la actividad (locomoción,
exploración y juego) y de la agitación, así como un aumento del comportamiento
inactivo o relajado tras la reproducción de diferentes tipos de música (Howell et al., 2003).
El comportamiento de
sacudida de cabeza y cuerpo fue más frecuente en la fase de enriquecimiento
físico que en la visual, y también más alto en la fase sensorial auditiva en
comparación con la visual. Este resultado puede deberse a varias razones. Por
un lado, los gatos sacuden la cabeza como parte de su comportamiento de aseo,
ya sea después de lamerse o rascarse. Por otro lado, en la fase de
enriquecimiento físico, las estructuras para trepar podrían motivarlos a
realizar movimientos como la sacudida de cuerpo, posiblemente como una forma de
liberar energía o expresar comportamientos naturales relacionados con la caza o
el juego.
En contraste, la fase de
enriquecimiento sensorial visual implicó interacciones con dispositivos
móviles, los cuales no generaron el mismo nivel de estímulo físico que las
otras fases. Esto podría explicar la menor frecuencia de sacudidas de cabeza y
cuerpo observada en esta condición.
Por otro lado, las agresiones
frecuentes se observaron en la fase de enriquecimiento físico, sin embargo,
estas no se diferenciaron entre las fases sensorial y visual. Posiblemente
porque los animales permanecían algún tiempo alojados en las instalaciones, y,
por tanto, con una jerarquía establecida. Lund et al., (2015) mencionan que la agrupación
en refugios suele ser problemática cuando los gatos que no se conocen ni tienen parentesco entre sí se alojan juntos.
En referencia a todas las
variables analizadas, además, se debe considerar la variabilidad en la
expresión de los comportamientos de los gatos que puede estar relacionada con
su personalidad. En este sentido, Stella y Croney, (2019) clasifican a los gatos
como tímidos, tranquilos, apacibles y tímidos, o como gatos activos,
juguetones, curiosos y tranquilos. Lo cual también puede influir en la
expresión del comportamiento de este animal.
Al realizar el análisis de
componentes principales, se observó que la categoría de mantenimiento fue más
manifiesta en el medio de enriquecimiento sensorial auditivo con música. Este
resultado sugiere que el tipo de estimulación auditiva puede influir en las
emociones de los animales, afectando su comportamiento general (Wells, 2009). En este sentido, se ha documentado
que los gatos muestran una preferencia e interés significativos por música
compuesta con características específicas para su especie (Snowdon et al., 2015). Además, se ha reportado
que este tipo de música puede ayudar a los gatos adoptados de refugios a
relajarse e interactuar más con sus cuidadores (Snowdon, 2021).
En contraste, la categoría
exploratoria fue más manifiesta en el medio sensorial visual, donde se utilizó
un dispositivo móvil. Esto indica que la introducción de elementos nuevos en el
entorno de gatos provenientes de refugios puede estimular el comportamiento
exploratorio, favoreciendo la interacción con el ambiente (Tuozzi et al., 2021).
Por tanto, es necesaria la
implementación de estrategias de enriquecimiento efectivas que contribuyan
significativamente a mejorar la calidad de vida de los gatos en refugios. Para
ello, resulta fundamental realizar una evaluación física del entorno con el fin
de determinar la presencia y calidad de los recursos físicos y conductuales
disponibles para el gato (Herron & Buffington, 2012). Además, debe
considerarse la rotación periódica de los elementos de enriquecimiento
ambiental, con el objetivo de evitar la habituación a un tipo de estímulo y
mantener el interés del animal (Ellis y Wells, 2010). Asimismo, es importante
tener en cuenta el material y el tamaño adecuado de los dispositivos utilizados
en el enriquecimiento sensorial visual, ya que estos factores pueden influir en
la respuesta conductual de los gatos.
No obstante, los alojamientos para
gatos suelen contar con pocos elementos de enriquecimiento ambiental, los
cuales, al ser permanentes y poco variados, pueden generar aburrimiento y no
cumplir con el objetivo de mejorar el bienestar del animal. Según Bowman et al., (2015), los efectos calmantes de la música
tienden a desaparecer después de siete días de exposición continua. De manera
similar, en el caso del enriquecimiento visual, se ha observado que la atención
que los gatos dirigen hacia los monitores de televisión disminuye
significativamente a lo largo de sus tres horas de presentación diaria, lo que
sugiere un proceso de habituación (S. L. H. Ellis & Wells, 2008). Por ello, un enriquecimiento
ambiental que no se maneje adecuadamente puede perder efectividad y reducir los
beneficios esperados sobre el comportamiento y el bienestar del animal.
En este
estudio, a pesar de que se incorporaron diversos elementos en el
enriquecimiento físico, estos permanecieron instalados por un tiempo prolongado
en el área de adopciones. Esta permanencia puede limitar su efectividad, ya que
los animales tienden a habituarse a los estímulos constantes. Veissier et al.,
(2024) señalan que algunos entornos pueden considerarse “ricos”
únicamente porque satisfacen las necesidades básicas de los animales, en
comparación con situaciones anteriores donde dichas necesidades no estaban
cubiertas. Sin embargo, la variabilidad del entorno es un factor clave en el
enriquecimiento, ya que permite un flujo continuo de adquisición de información
y estimulación cognitiva.
En este
sentido, los autores destacan que ciertos elementos pueden constituir
enriquecimiento, especialmente cuando se introducen por primera vez. Esto se
refleja en los resultados del presente estudio, donde los gatos expresaron una
mayor variabilidad de comportamientos en respuesta al enriquecimiento sensorial
auditivo y visual, posiblemente porque no habían sido expuestos previamente a
estos tipos de estímulos (Veissier et al., 2024).
Finalmente, los resultados de la
prueba de Mann-Whitney demuestra que el tipo de enriquecimiento ambiental tiene
un efecto significativo en la manifestación de comportamientos específicos en
la población estudiada. Los hallazgos sugieren que la implementación de
diferentes tipos de enriquecimiento, ya sea físico, sensorial auditivo o
sensorial visual, puede modular la frecuencia de diversas actividades, como la
vigilancia, la locomoción y la interacción con el entorno. La consistencia de
los valores de p<0.05 a lo largo de las comparaciones respalda la robustez
de las diferencias observadas, proporcionando una base empírica sólida para
futuras investigaciones sobre el bienestar animal y las estrategias de
enriquecimiento ambiental.
Por tanto, sería importante que los
centros de refugio en sus programas de enriquecimiento ambiental incluyan estos
dos tipos de enriquecimiento, ya que podrían aportar a la expresión de
variabilidad de comportamientos, disminuirían el estrés y, con ello, la
prevención de comportamientos anormales. Además de contribuir al bienestar del animal,
puede ser un estímulo para la adoptabilidad, ya que el estímulo sensorial puede
aumentar la tasa de adopción (Tuozzi et al., 2021).
Cabe mencionar que, en
este estudio, no se realizaron análisis adicionales de pruebas de laboratorio
debido a la limitación de recursos y a políticas de manejo del centro como la
evitación de procedimientos invasivos, puesto que podía generar altos niveles
de estrés y, por tanto, afectar la salud y el bienestar de los gatos. A pesar
de estas limitaciones, la aplicación de estudios en etapas permite observar la
diferenciación en el comportamiento según los estímulos expuestos. Los diversos
estímulos se pueden adaptar según la especie y el tamaño de los grupos en
refugios. Por tanto, se requiere más investigación sobre los procesos de
enriquecimiento ambiental basados en estímulos con nuevas tecnologías, a fin de
lograr una mayor expresión de bienestar en animales de refugio.
Además, otra limitación
fue la falta de información sobre el sexo de los animales. Aunque todos los
gatos estaban esterilizados, lo que reduce significativamente la influencia de
factores hormonales, esta variable podría ser relevante en otros contextos. Se
recomienda que futuros estudios incluyan esta información para una
caracterización más completa de la población evaluada.
Conclusiones
Este estudio reafirma la importancia
de implementar estrategias de enriquecimiento ambiental sensorial en refugios
para gatos, con el objetivo de mejorar su bienestar general.
Es así que el enriquecimiento
sensorial auditivo y visual influye significativamente en el comportamiento de
los gatos, orientando hacia la necesidad de diseñar entornos que estimulen sus
capacidades cognitivas, emocionales y conductuales.
La aplicabilidad de estos enfoques en
contextos de refugio es clara: pueden contribuir a reducir el estrés, prevenir
conductas anormales y favorecer la adaptabilidad de los animales, lo que a su
vez puede aumentar sus posibilidades de adopción.
A partir de estos hallazgos, se
recomienda que futuras investigaciones profundicen en el diseño de programas de
enriquecimiento ambiental dinámicos, considerando factores como la personalidad
del animal, el tipo de estímulo, la frecuencia de rotación de los elementos y
el uso de tecnologías interactivas. Además, es fundamental incluir variables
como el sexo, el historial conductual y el contexto social del animal para
lograr una caracterización más precisa. Estas líneas de investigación
permitirán avanzar hacia modelos de refugio más humanizados, sostenibles y
centrados en el bienestar animal.
Conflicto de
intereses
Los autores
declaran que no existe conflicto de intereses.
Declaración de
contribución de autoría
Patricia Katiusca
Cumbe-Nacipucha: Conceptualización, Curación de datos, Análisis
formal, Investigación, Metodología, Administración del proyecto, Software,
Supervisión, Validación, Visualización, Redacción. Erik Sandor Valencia
Kanut: Curación de datos, Metodología, Administración del proyecto,
Software, Supervisión, Validación, Visualización, Redacción. Ángel Fernando
Yupa Zumba: Curación de datos, Adquisición de fondos, Investigación.
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